1950年，刘乙煌穿上了军装，入编47军。次年2月，中国人民志愿军入朝作战，他申请参战，却被拒绝了。“那时日子苦，营养不好，我当时身高不足1.6米。”刘乙煌说。当时班长也劝“小鬼头”放弃：“到时急行军，你走不动，难不成我们还要用马驮着你走？”可执拗的刘乙煌坚持要上战场，为不拖累战友，硬是将自己的口粮及给前线战士补给的35公斤物资全部背上，一连急行军6个晚上。他用实力说服了班长，“小鬼头，你真能干！”
1951年8月底，一直在后方工作的刘乙煌被派往一线，9月28日那场恶战令他终生难忘。他和战友埋伏在一片松树林中，敌军为引出他们，先用战机投射汽油弹，树林顿时成了一片火海。之后，敌军继续炮轰，我军伤亡惨重，刘乙煌所在的一连180名战士，只剩下50人，而一同出战的二连，仅有3人归队。“战场上的惨烈，真的不是一两句话能描述的。”几天后，负伤的刘乙煌撤回后方。
因为对枪炮感兴趣，刘乙煌在后方沉迷于研究大炮发射，创造出了“双标杆法”，使炮弹发射命中率大幅提升，为此他荣立三等功。摩挲着已经斑驳的立功证书，刘乙煌说，正是有了这份荣誉的肯定，为他1953年再上前线注入了勇气和担当。当时已升为班长的刘乙煌，在马良山无名高地与敌军交战，但因大炮射程局限，我方发射的炮弹总落在敌军“家门口”。刘乙煌根据自身掌握的军械知识，连续3次加装药包，“老实讲，这种方式谁都没试过，理论上可行但实际操作不好说，我想万一炮弹在面前炸了，我牺牲也值得。”正是由于不断尝试，炮弹成功命中敌军阵地，刘乙煌因此荣立二等功。
1954年，刘乙煌回到国内，辗转在湖南永州、衡阳以及广东汕头等地部队驻扎，1969年被上级派往永州道县原东升机械厂担任军管。刘乙煌发扬军人吃苦耐劳的精神，带领工人从无到有，投身工厂建设生产，一次又一次圆满完成了上级交办的任务。
1977年，刘乙煌退役后在东升机械厂工作，后来相关企业合并，他又辗转到了湘潭液压件厂，直到1992年退休。刘乙煌的晚年生活丰富多彩，他常去社区义务宣讲，每次赈灾捐款，他也是最积极的。刘乙煌居住的液压件厂宿舍属于老旧小区，无物业管理，近年来因下水道堵塞，居民叫苦不迭，但提及筹款清淤，不少居民又犹豫了。“这笔钱我来出！”刘乙煌自费1200元，并用实际行动带动7户居民，共同出资为下水道清淤，解决了大家的烦恼。
“我爸爸什么都不争，最宝贝的只有他的军功章和证书。”刘乙煌的女儿说，兄弟姐妹受父亲影响很深，父亲的英勇和责任感，是他们取之不尽的精神财富。
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