美国近日下水的福特号航母装备了最新的电磁弹射，据悉中002型航母也将装备类似的弹射器。众所周知，弹射器可以使航母舰载机起飞效率大大提高。但如果追溯弹射器的历史，就会发现，最早的飞机弹射器是安装在战列舰上的，用于弹射舰载侦查机。
（舰载机弹射）
人类在一战中首次使用飞机进行战斗，1918年英国造出人类第一艘航母百眼巨人号，紧接着日本又在1922年制造出了凤翔号航母，美国也造出了兰利号航母。起先航母舰载机速度慢重量轻，可以70千米每小时的速度安稳的降落在航母甲板上。因此当时的航母并没有考虑降落用阻拦索和弹射器等。但是之后研发的飞机更重更快，而航母甲板较短，只好设计阻拦索与弹射器等来帮助舰载机起降，这些装置全部在美国第一艘航母兰利号上得以实验，之后英国的几艘航母上也开始装备压缩空气弹射器来帮助起飞。
（CV-1兰利号航母）
但是由于当时的航母并不是主流，那个时代还处于大舰巨炮的末期，战舰在需要侦查进行侦查时，飞机就成了最好的帮手，水上飞机从海边起飞受到航程和速度的限制根本无法赶到，海军大国们当时就开始设计装配在重型巡洋舰与战列舰上的轨道弹射器。那个时候绝大多数炮击型战舰上都安装的是飞轮式弹射器：由底部滚轮转动拉动钢索将上面的飞机弹射而出。当时的弹射器也是多种多样，飞轮式是其中一种，二战时越来越多，还出现了英国人的火箭助推弹射器与企业号上的液压弹射器等，但是这些工作原理就如同弹弓。
（德国欧根亲王号重巡洋舰模型，烟囱后面装的就是飞轮式弹射器）
但是由于炮击型战舰设计都比较紧凑，并没有多大的空间来放舰载机，所以携带数量很少甚至只带1架；降落也非常繁琐，停船然后飞机停在船旁边，用装在船上的大型吊臂把飞机吊回来，这种方式非常费时间而且需要海面风平浪静，北大西洋气候恶劣，所以英国人在一战后期将战列舰上的弹射器全部拆卸了。
（BB-62新泽西号战列舰，尾部飞机弹射器已改装成直升机停机坪）
而没装备弹射器的水上机母舰更麻烦。30年代军阀混战的时候，张作霖的东北海军就有一艘水上机母舰镇海号，作战时就是用起重机把飞机放上水面起飞，打完了再回来降落到附近吊起来放上船补给，非常耗费时间。
（中国历史上唯一一艘水上机母舰镇海号）
二战期间航母成为海军力量的主力，炮击型战舰上的舰载机作用越来越弱，后期雷达的出现也基本代替了这些战舰用的舰载侦查机，直到冷战开始出现了直升机，战列舰巡洋舰上的这些飞机正式被直升机替代。
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